ナッソーの戦い

バハマの地図

1775年にアメリカ独立戦争が勃発したとき、バージニア植民地のイギリス総督ダンモア卿はその指揮下にイギリス軍を置いており、バージニアにあった武器弾薬が植民地人民兵の手に落ちないために、イギリス領バハマのニュープロビデンス島に移させた。バハマの知事モンフォール・ブラウンは、1775年8月にトマス・ゲイジ将軍から植民地人がそれら物資を捕獲しに来るかも知れないと警告されていた[1]。

大陸軍は利用できる火薬に窮迫しており、第二次大陸会議に働きかけて海軍の遠征隊を組織するよう仕向けた。その目的はナッソーの軍需物資を捕獲することだった[2]。大陸会議からその遠征を指揮するよう選定された艦隊司令のエセク・ホプキンスに命令が出たが、その支持はバージニアや両カロライナのイギリス海軍の標的を偵察し、襲撃することだけであり、別の指示は大陸会議の海軍委員会の秘密会議でホプキンスに与えられた可能性がある[3]。1776年2月17日にデラウェアのケープ・ヘンローペンを出港する前に、ホプキンスがその艦隊の艦長達に与えた指示には、バハマのグレート・アバコ島で落ち合うということが含まれていた[4]。

ホプキンスが進発させた艦隊はアルフレッド、ホーネット、ワスプ、フライ、アンドリュー・ドリア、カボー、プロビデンスおよびコロンバスで構成された。これらの艦船に乗り組む水兵の他に、サミュエル・ニコラスの指揮する海兵200名が乗り込んだ[5]。強風が吹いたにも拘わらず、艦隊は一塊になっていたが、フライとホーネットが艦隊から離れた。ホーネットは修理のために帰港を余儀なくされ、フライは最終的にナッソーで追いついたが、襲撃したあとのことだった。ホプキンスは2隻の艦船を失ったことでも断念はしなかった。イギリス艦隊の大半が強風のために港内に留まっているという情報を得ていたからだった。

ブラウン知事はアメリカの艦隊がデラウェア海岸沖で集結しているという情報を得ていたが、防御のために意味ある行動を採らなかった[6]。ニュープロビデンス島の港には2つの防御施設があった。ナッソー砦はナッソーの町自体にあり、海陸からの攻撃に対しては防御のしにくい位置にあった。またその壁は所有する46門の大砲を支えるだけの強度が無かった。1742年に建設された港の東端にあるモンタギュー砦が港の入口を見張っていた。襲撃があったとき、この砦は17門の大砲で守られていた[6]。ただし、火薬と物資の大半はナッソー砦にあった[7]。

アメリカ艦隊は1776年3月1日にアバコ島に到着した。ここでロイヤリストが所有する2隻のスループ船を捕獲したが、乗船していた者の一人はグリーン・タートル・ケイのギデオン・ロー船長であり、ローは船主にパトリオット側に回るよう圧力を掛けた。地元船の船長ジョージ・ドーセットがアバコ島から脱出して、ブラウン知事に反乱側の艦隊が到着していることを報せた[8]。上陸用の部隊は翌日捕獲した2隻のスループ船とプロビデンスに乗船し、攻撃の作戦が立てられた[9]。艦隊主力が後方に控えている間に、上陸部隊を載せた3隻の艦船が3月3日の夜明けに港に入り、警報が発せられる前に町を支配するものとされた[10]。

夜明けに上陸するという作戦は誤りであることが分かった。3隻の艦船が朝日の中で視認されて、ナッソーで警報が発砲され、寝床にいたブラウン知事を起こしてしまった。ブラウンはナッソー砦から民兵達に警報を発するために大砲4門を発砲させた。そのうち2門は発砲したときに砲架から外れた[1][11]。午前7時、ブラウンは顧問の一人であるサミュエル・ガンビアと協議し、島にある火薬を動かして港に停泊している快速船ミシシッピ・パケットに移すべきというアイディアを検討した。この二人は結局そのアイディアについて何の行動も起こさなかったが、「少しでも身繕いをする」ために家に戻る前に、30名のほとんど武装していない民兵にモンタギュー砦を抑えておくよう命令した[10]。

ブラウンは最終的に大陸軍のウィリアム・アレクサンダー将軍（スターリング卿）と捕虜交換で釈放されたが、事件全体の取扱いで厳しく批判された[21]。ナッソーは比較的防御が甘いままにされており、1778年1月にも再度アメリカ海軍の脅威に曝された[21]。その後1782年にスペインのベルナルド・デ・ガルベス・イ・マドリードが指揮する部隊に占領され、アメリカ独立戦争終戦後にイギリスの支配に戻された[22]。

ホプキンスは当初ナッソーでの成功を称賛されたが、グラスゴーの拿捕に失敗したことと乗組員が艦長について苦情を洩らしたことから、様々な調査を掛けられ、軍法会議に掛けられた。その結果プロビデンスの艦長がその任を解かれ、ジョン・ポール・ジョーンズと交代した[23]。ジョーンズはグラスゴーと遭遇したときに、乗組員が病気で減っていたにも拘わらず善戦しており、その後に大陸海軍で艦長の指名を受けた[24]。

ホプキンス代将は戦利品を配ったやり方が批判され[25]、バージニア海岸を偵察する命令に従えなかったことで大陸会議からの非難に繋がった[26]。その後も失敗や告発が続いたことで、ホプキンスは1778年に海軍からの退役を余儀なくされた[27]。

アメリカ海軍の艦船の中で2隻がUSSナッソーと命名されてきた。強襲揚陸艦のUSSナッソー（LHA-4)は特にこの戦闘に因んでの命名だった[28]。護衛空母USSナッソー（CVE-16)はフロリダ州とバハマの間にある水域ナッソー湾に因む命名である[29]。