トーテム

1609年に書かれたフランス語の歴史書[2]には、「トーテム」に類似する意味を持つ aoutem というアルゴンキン語族の言葉を話すノバスコシアのミクマク人もしくは周辺の民族の言葉が記載されている[3][4]。英語の文献では1791年にイギリスで刊行された書物が totem の語の初出（厳密には totam ）である[3][4][5][6]。その本は、1760年代に北米大陸のオジブワ人と交易したジェイムズ・ロングという名の交易者の報告として、意図せず偶然に熊を殺してしまったオジブワ人の狩人が「自分の totam であるビーヴァーが怒ってしまったため、もはや狩をすることができなくなった」とロングに言った話を収録している[6]。ロング自身はこの totam を「守護精霊」と誤解して報告したが[5]、半世紀後には、オジブワ人のメソジスト派宣教師ピーター・ジョーンズが自身の編纂した辞書の中でより正確なニュアンス等を西洋世界に伝え、その後、totem の語は学術用語として用いられるようになった[5]。なお、ロングが聞き取った totam は、オジブウェー語で「クラン」を意味する /-doodem-/ と考えられている[5][6]。また、オジブウェー語で ototeman は「はらから」を意味する[5][6]。

「トーテム」の定義については、後述する「トーテミズム」を論じる論者ごと存在するのが現状である。フランス国立科学研究センターが提供する語彙集は「祖霊が生まれ変わり、家族、部族、民族の標章として機能する具象物であって、動物や植物、場合によっては、その他の物」という定義を与えている[4]。『ブリタニカ百科事典』オンライン版は、「ある血縁集団や個人に互いに影響しあうと考えられ、当該集団や個人の標章又は象徴として機能するもの」という定義を与えている[5]。

同一のトーテムと関係を有する人間の集団を「トーテム氏族」（totemic clan）という。トーテムがトーテム氏族の先祖であると考えられている場合には（各トーテムと先祖とを結び付けて考えないトーテミズム社会も多々存在することが判明している）、そのトーテムを「トーテム先祖」と呼ぶことがある[7]。

トーテム・ポール

トーテムを信仰の対象、基礎とし、崇拝する信仰形態を指して「トーテミズム（トーテム信仰）」と呼ぶ。また、食のタブーにも結びついている。ただし、これはある一定の「トーテム信仰である特徴」に該当している宗教形態全てを指すのであって、一つの宗教、または固有の宗派を指して用いられるのではない。

トーテミズムは主に未開社会や古代文明に多くみられるが、発展を遂げた社会に身をおきながら、同族間の伝統、儀礼として現代でもトーテミズムを継承している地域も存在する。

また、アメリカのインディアン部族には、氏族（クラン）を「狼」や「亀」、「ざりがに」といったトーテムで分けたものが多い。またトーテムから姓名を引用するものもあり、こうした習慣は大自然や超常現象から特別な力と加護を授かりたいと願うトーテミズムのひとつだともいえる。

トーテムポールは、北米先住民族が制作する彫刻を施した標柱である[12]。彫刻のモチーフとして、制作者の属するクランのトーテムが選ばれることが多いが、トーテムポール自体が信仰の対象ではない[12]。トーテムポールは仏像のような偶像とは異なる[12]。